¿Sabías que existen los relámpagos rojos? Sí, es un fenómeno más común de lo que creemos, pero tiene una duración de unas pocas décimas de segundo. Pese a esta rapidez, estas medusas rojas conocidas también como “sprites” fueron captadas el pasado 2 de julio en Texas, Estados Unidos, específicamente en el Observatorio McDonald.
“Los sprites generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo”, explicó Stephen Hummel, especialista del Observatorio McDonald, al diario La Vanguardia.
La noche en que tomó la foto, indicó Hummel, había grabado decenas de horas antes de lograr la hazaña. “Habré grabado cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites. La mitad de ellos fueron en una sola tormenta”.
Las medusas rojas fotografiadas por Hummel tenía “probablemente alrededor de 48 kilómetros de largo y de alto”. Algunos de estos fenómenos pueden verse a más de 482 kilómetros de distancia.
Ecuaciones en el cielo
Las tormentas eléctrica son el “reactor” natural de estas espectaculares generaciones de electricidad y energía. Los relámpagos rojos parecidos a tentáculos son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que retumban en las capas superiores de la atmósfera, y se mueven hacia el espacio, a diferencia de la mayor parte de los relámpagos más comunes, de acuerdo con la Agencia Espacial Europea.
Hay una explicación matemática para estas en apariencia sobrenaturales y mitológicas apariciones celestiales. Las medusas rojas se producen porque cuando un rayo golpea el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que necesita ser equilibrada por la misma cantidad de energía, aunque con carga opuesta, en otras partes del cielo, explica Hummel.
En síntesis, los sprites son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación. “Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite”.
Medusas muy rojas
¿Por qué el color rojo? Sin duda no es para atemorizar a nadie, sino que es un efecto directo del nitrógeno que flota en lo alto de la atmósfera, gas que interactúa directamente con un sprite cuando éste chispea.
En un porcentaje considerable, estos relámpagos rojos tienen forma de medusa, aunque otros toman forma de columnas verticales de luz roja con aretes serpenteantes, los cuales son conocidos como sprites de zanahoria.
Debió a que las medusas rojas se dan en las capas atmosféricas altas, los astronautas suelen verlos desde la Estación Espacial Internacional.
Se tiene registro de estos fenómenos energéticos y lumínicos desde 1989, y se han avistado en todos los continentes, con excepción de la Antártida. En 1994, la NASA consiguió la primera imagen a color de un sprite rojo desde el espacio.
